Coupe-polystyrène
Le coupe-polystyrène fond la matière avec un fil incandescent, si bien qu'il ne reste ni billes ni poussière et que le chant sort lisse dès la coupe. Le fil résistif se choisit selon le diamètre, un plus fin laisse un trait plus étroit, et tendu il reste perpendiculaire dans le panneau. Le réglage de température décide de la propreté du chant, car un fil surchauffé élargit le trait et un fil froid accroche dans le panneau. Le fil chaud ne prend que l'EPS et le XPS, et ne convient ni au polyuréthane, ni au PIR, ni à la laine minérale.
Coupe-polystyrène
Le coupe-polystyrène ne travaille pas par enlèvement de copeaux mais fait fondre la matière avec un fil incandescent, si bien qu'il ne reste ni billes ni poussière. La scie ou le cutter émiettent le polystyrène et le chant s'écaille, tandis que le fil chaud laisse une coupe lisse et droite, déjà sous sa forme définitive. Il sert surtout à l'isolation des façades, où les panneaux se recoupent et s'ajustent autour des tableaux et des angles. Les petits modèles servent aux maquettistes, aux enseignistes et aux ateliers pour les évidements dans les calages d'emballage.
La partie qui coupe est le fil résistif, le plus souvent en alliage de nickel et de chrome ou en kanthal. Le diamètre se situe entre 0,5 et 0,8 mm, et un fil plus fin laisse un trait plus étroit et un chant plus précis. Le fil doit être tendu, car détendu il se courbe vers l'arrière dans la coupe et le chant cesse d'être perpendiculaire. C'est une pièce d'usure qui s'allonge et finit par claquer, on achète donc les fils de rechange à l'avance.
La qualité de la coupe tient au réglage de température, qui fait varier la tension aux bornes du fil. Un fil trop chaud fait fondre plus de matière, le trait s'élargit et le chant reste ondulé. Un fil trop froid accroche dans le panneau et il faut pousser l'appareil, ce qui finit en coupe de travers. Le bon réglage se reconnaît à ce que le fil traverse le panneau sous son propre poids, sans s'arrêter.
Les constructions se distinguent surtout par la longueur de coupe permise, d'où l'attention portée à la longueur du fil. Les appareils à main dont le fil mesure une vingtaine de centimètres traversent un panneau isolant courant et viennent à bout des évidements et des détails. Les modèles à arceau et de table tendent le fil sur un cadre de cinquante à cent centimètres et coupent le panneau entier d'un seul trait. Les coupe-polystyrène sur pied pour façades travaillent avec un bras de plus d'un mètre et inclinent le fil pour les chants biseautés.
Le fil chaud ne fonctionne que sur les mousses thermoplastiques, c'est-à-dire l'EPS blanc et le XPS extrudé. Les panneaux de polyuréthane et de PIR, comme la laine minérale, ne se coupent pas ainsi, car ils ne fondent pas et se contentent de brûler. La coupe dégage des vapeurs, on travaille donc dehors ou fenêtre ouverte, et avec une aspiration si l'on en dispose.